L'AD nordoccidentale respinge il T. "stonato".

Derrick Gragg, AD della Northwestern, respinge le magliette indossate da diversi allenatori durante l'allenamento di mercoledì. (0:44)

EVANSTON, Illinois - Il direttore dell'atletica della Northwestern Derrick Gragg ha respinto una maglietta che diversi membri dello staff di calcio indossavano durante l'allenamento di mercoledì e che sosteneva l'ex allenatore Pat Fitzgerald, definendola "inappropriata, offensiva e stonata".

Le magliette dicevano: "Cats Against The World", seguito da "51", il numero che Fitzgerald indossava come due volte difensore nazionale dell'anno alla Northwestern a metà degli anni '90. Gragg, che ha assistito all'allenamento di mercoledì, ha detto in un comunicato che né lui né l'università erano a conoscenza che le magliette sarebbero state indossate mercoledì, il primo allenamento di preseason aperto ai media.

Fonti hanno detto a ESPN che le magliette sono state realizzate poco dopo il licenziamento di Fitzgerald il 10 luglio ed erano state indossate durante altre attività della squadra. Un attuale giocatore della Northwestern è stato visto indossare la maglietta in una foto condivisa sui social media il 27 luglio dall'allenatore dei ricevitori larghi Armon Binns.

"Sono estremamente deluso dal fatto che alcuni membri dello staff del nostro programma di calcio abbiano deciso di indossare le magliette di 'Cats Against the World'", ha detto Gragg nella nota. "Né io né l'Università eravamo consapevoli che possedevano o avrebbero indossato queste magliette oggi. Le magliette sono inappropriate, offensive e stonate. Vorrei essere chiarissimo: il nonnismo non ha posto alla Northwestern e ci impegniamo a fare tutto ciò che è necessario per affrontare le questioni legate al nonnismo, compresa l'indagine approfondita di eventuali incidenti o accuse di nonnismo o di qualsiasi altra condotta scorretta."

Il ricevitore largo Bryce Kirtz ha affermato che le magliette sono un simbolo di unità di squadra in un momento difficile per la squadra. Gli attuali giocatori e allenatori sono rimasti in contatto con Fitzgerald, il cui figlio maggiore, Jack, è una matricola della squadra. Jack Fitzgerald ha lavorato come assistente studentesco ma rimane nel roster. Ha assistito all'allenamento di mercoledì ma non era in uniforme mentre assisteva durante le esercitazioni di posizione.

"[L'allenatore ad interim David Braun], ha predicato che dovremmo restare uniti, soprattutto in un periodo come questo", ha detto Kirtz. "Le magliette sono davvero un promemoria, che ci permette di restare uniti."

Braun, il coordinatore difensivo della squadra che è diventato allenatore ad interim pochi giorni dopo il licenziamento di Fitzgerald, ha detto che il suo unico obiettivo è supportare gli attuali giocatori e i membri dello staff e garantire che la prossima stagione sia un'esperienza positiva per loro. Ha detto delle magliette: "Non è certamente compito mio censurare la libertà di parola di qualcuno".

Parlando per la prima volta dal licenziamento di Fitzgerald, i giocatori hanno affermato che sono concentrati nel sostenersi a vicenda e nell'andare avanti, nonostante 14 cause legali da parte di ex giocatori che accusano di nonnismo e altri maltrattamenti all'interno del programma. Nessun giocatore attuale o precedente è stato nominato nelle cause legali e, a parte Fitzgerald, tutti gli allenatori e il personale di supporto saranno al lavoro durante la stagione 2023. L'allenatore dei difensori Matt MacPherson, che è stato nominato in diverse cause legali ed è indagato dall'università, era in campo per l'allenamento di mercoledì.

Fitzgerald ha negato qualsiasi conoscenza di nonnismo all'interno del programma. Ha assunto il noto avvocato Dan Webb per una potenziale causa di licenziamento illecita contro la Northwestern, che lo ha licenziato per giusta causa.

"Non stiamo affrontando alcuna accusa di nonnismo passata", ha detto il linebacker Bryce Gallagher. "Quello che posso dirvi è che in questo momento abbiamo una grande cultura nel nostro spogliatoio e i ragazzi stanno davvero restando uniti durante tutto questo. I ragazzi più grandi sono davvero concentrati solo sull'aiutare questi ragazzi più giovani, ad aiutarsi a vicenda a superare questa situazione, e semplicemente appoggiandoci alle nostre relazioni."

Gallagher ha detto che i giocatori erano "devastati" dopo aver appreso che Fitzgerald era stato licenziato.

I giocatori e Braun sono stati in contatto con Pat Fitzgerald nelle ultime settimane.

"C'è stato un certo livello di controllo su qualcuno che, alla fine, ha offerto un'opportunità a me e alla mia famiglia", ha detto Braun di Fitzgerald, che lo ha assunto dallo stato del North Dakota a gennaio. "Ci tengo moltissimo al suo benessere personale."