'Andiamo a pescare'

Mentre Kellis Higginbotham lancia il suo Skeeter TZX 190 sul lago Sooner in una calda e ventosa mattina di luglio, ricorda ai suoi compagni pescatori il motivo per cui sono lì.

“Andiamo a fare un po' di soldi”, dice loro.

Higginbotham, come la maggior parte dei pescatori competitivi, ha gli occhi puntati sul premio: grossi spigole e grossi assegni.

A differenza della maggior parte dei concorrenti, tuttavia, Higginbotham non metterà mai la sua lenza in acqua. Questa mattina, come molte mattine negli ultimi anni, Higginbotham guida, incoraggia, allena.

Nella sua squadra ci sono due alunni di quinta elementare, Brooks Higginbotham, 10 anni, e Rigg McCrary, 11 anni, e questa mattina stanno gareggiando nel round finale dei Campionati mondiali junior della Bass Federation a Ponca City, Oklahoma. I pescatori junior erano una delle 12 squadre, e di gran lunga la più giovane, a qualificarsi. Finirebbero ottavi, cosa non da poco considerando la loro età.

Sooner Lake, nell'Oklahoma centro-settentrionale e sede delle finali mondiali Junior di quest'anno, ha presentato una serie di sfide. Il lago, istituito nel 1972 come bacino idrico per una centrale elettrica di proprietà della Oklahoma Gas and Electric Company, è alimentato dal fiume Arkansas e presenta un lato di acqua fredda e un lato di acqua calda. Kellis Higginbotham ha detto che c'è una differenza di temperatura di circa 10 gradi tra i due.

Gli imprevedibili modelli climatici estivi dell'Oklahoma non hanno reso le cose più facili.

"Il vento era terribile", ha detto Kellis Higginbotham. “(Ci sono state) onde alte da due a quattro piedi in tutti e tre i giorni della competizione. Il vento era così forte a Sooner che abbiamo rovinato un paio di batterie da traina (motore). Ho dovuto procurarmi nuove batterie mentre eravamo lì.”

Tuttavia, i ragazzi hanno perseverato.

“Si sono divertiti moltissimo. Abbiamo catturato molti pesci", ha detto Kellis Higginbotham.

Ingresso anticipato

Brooks Higginbotham ricorda di aver accompagnato suo nonno mentre pescavano i chili delle mucche nella sua proprietà.

"Abbiamo catturato qualche grande vecchio basso là fuori", ha detto Brooks, che frequenta la Caledonia Elementary. "L'ho adorato fin dall'inizio."

Kellis, che lavora per il Corpo degli Ingegneri dell'Esercito come supervisore per le chiuse e le dighe di Columbus e Aberdeen, ha un ricordo ancora precedente di Brooks sull'acqua.

"Ho sempre pescato in modo competitivo e ho iniziato a prenderlo quando aveva circa tre anni, e lui restava tra le mie gambe", ha detto Kellis. “Facevamo tornei di pesca, martedì e giovedì sera, e lui veniva sempre con me.

Gli Higginbotham e i McCreary si incontrarono tramite T-ball e presto scoprirono di condividere l'amore per la pesca.

"Siamo diventati amici di Lou e Katie (McCreary) su Facebook e Rigg pubblicava sempre foto di pesci", ha detto Kellis Higginbotham.

I ragazzi hanno iniziato a pescare insieme quando erano in seconda elementare.

"La prima volta che li ho visti decollare su quella barca, Lou mi ha ricordato: 'Kellis fa questo per vivere'", ha detto la madre di Rigg, Katie McCreary.

Come ogni sport, la pesca richiede pratica. I miglioramenti nel lancio, nella selezione delle esche e nella capacità di comprendere come l'ambiente naturale e le condizioni dell'acqua influenzano la pesca giornaliera si ottengono solo con l'esperienza. Mentre la maggior parte dei ragazzi della loro età occupano il tempo libero giocando a baseball, calcio o videogiochi, Brooks e Rigg preferiscono trascorrere il tempo in acqua.

"Sono molto più avanti del gioco", ha detto Kellis. “Continuo a seguirli piuttosto duramente. Noi peschiamo molto, ma a loro piace fare questo”.

Rigg, che frequenta la Heritage Academy, ha giocato a baseball in viaggio, ma il suo vero amore è la pesca.

"È divertente trovare uno sport di cui Rigg è davvero appassionato", ha detto Katie. “Il loro livello di abilità mi lascia senza parole. Sono cresciuto pescando e a volte andavo con lui e gli chiedevo: "Cosa stai facendo?" Come lo interpreti o come fai a saperlo?' Tutto ciò che Kellis gli ha insegnato è stato davvero strategico. Hanno un livello di conoscenza che non riesco nemmeno a immaginare."

I ragazzi sembrano la parte; magliette da pesca a maniche lunghe in poliestere decorate con i loghi degli sponsor e occhiali da sole polarizzati con montatura scura. Anche loro parlano la lingua; Brooks ha detto che preferisce pescare con una “attrezzatura texana e un verme”.