I funzionari del Vermont hanno annullato l’obbligo delle mascherine nelle scuole locali? I federali vogliono saperlo.

Il Dipartimento dell'Istruzione degli Stati Uniti sta indagando sull'Agenzia per l'Istruzione del Vermont sulle accuse secondo cui i funzionari statali avrebbero annullato i mandati di mascherine dei distretti scolastici e, così facendo, avrebbero violato i diritti degli studenti.

L'indagine si concentra su "se l'AOE abbia limitato la capacità dei distretti scolastici di prendere decisioni personalizzate che consentano il mascheramento obbligatorio di studenti e personale come una modifica ragionevole", secondo una lettera del Dipartimento federale dell'Istruzione alla Vermont Agency of Education , “discriminando così gli studenti con disabilità che corrono un rischio elevato di contrarre gravi malattie da COVID-19 negando loro pari opportunità educative per accedere all’apprendimento di persona, in violazione della (legge federale)”.

L'Ufficio per i diritti civili del Dipartimento americano dell'Istruzione ha lanciato l'indagine nell'aprile di quest'anno. L'agenzia federale apre indagini in risposta a denunce di presunta discriminazione in ambito educativo. Non è chiaro chi abbia presentato la denuncia iniziale, né quando sia stata presentata.

Un portavoce del Dipartimento federale dell'Istruzione, Alberto Betancourt, ha rifiutato di commentare. Anche un portavoce della Vermont Agency of Education, Ted Fisher, ha rifiutato di commentare, citando l'indagine in corso.

Ma in risposta a una richiesta di VTDigger, Fisher ha fornito comunicazioni tra i federali e lo stato.

Secondo una lettera del 20 aprile dell’Ufficio per i diritti civili all’Agenzia per l’Istruzione, la denuncia iniziale affermava che il Vermont avrebbe discriminato gli studenti con disabilità impedendo ai distretti scolastici locali di imporre l’obbligo di mascherine. Le presunte azioni avrebbero avuto luogo “almeno dal giugno 2021”, secondo la lettera.

In una risposta inviata ai funzionari federali a maggio, il segretario ad interim dell'Istruzione Heather Bouchey ha affermato che l'agenzia non aveva intenzione di discriminare gli studenti con disabilità.

“L’AOE ha dedicato sforzi significativi durante tutta la sua risposta alla pandemia di COVID-19 per garantire la parità di accesso all’istruzione degli studenti con disabilità, compresi gli studenti con disabilità che corrono un rischio elevato di malattie gravi a causa dell’esposizione a COVID-19”, ha scritto Bouchey. “Se l’AOE ha commesso errori nelle sue risposte, indicazioni o altro, è ansiosa di affrontare l’errore e apportare correzioni a beneficio degli studenti”.

L’indagine tocca una delle questioni più spinose dell’istruzione pubblica durante il Covid-19: l’obbligo delle mascherine.

Durante la pandemia di Covid-19, le direttive statali sulla mascherina nelle scuole erano spesso confuse e apparentemente contraddittorie. Ufficialmente, la politica del Vermont è stata quella di consentire ai distretti locali di prendere le proprie decisioni in merito al mascheramento, sebbene lo stato non sia sempre stato chiaro sul fatto che i distretti avessero l'autorità per farlo.

Ma in almeno un caso, l’Agenzia per l’Istruzione ha spinto un distretto scolastico a revocare il mandato relativo alle mascherine.

Nel marzo 2022, il distretto scolastico della Washington Central Unified Union ha imposto un obbligo di mascheramento in risposta all’aumento dei casi di Covid-19. Dopo quella decisione, l’allora segretario all’Istruzione Dan French inviò un’e-mail all’allora sovrintendente esortandola a revocare il mandato.

"Con tutto il rispetto, non sono a conoscenza del fatto che il vostro distretto abbia maggiori competenze in materia di sanità pubblica rispetto al Dipartimento della Salute del Vermont", ha scritto French. "Vi incoraggio vivamente a fare riferimento alla loro esperienza in questo tipo di decisioni."

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Il giornalista educativo di VTDigger. Altro di Pietro D'Auria